De klassieke taak van het merkenrecht is het voorkomen van verwarring op de markt voor waren en diensten. Daarbij gaat het erom dat consumenten eenvoudig onderscheid moeten kunnen maken tussen verschillende aanbieders.

Nog steeds speelt de herkomstfunctie een centrale rol in het merkenrecht, maar het bereik van dit rechtsgebied is duidelijk gegroeid. Merken zijn tegenwoordig vaak veel meer dan een simpel stempeltje van de fabrikant – ze hebben een zelfstandige betekenis, waarde en ‘lading’ waar veel in geïnvesteerd kan zijn. Het merkenrecht wordt daarom in toenemende mate gebruikt om de reputatie of commerciële belangen die met een merk verbonden zijn te beschermen tegen ‘meelifters’. Zelfs wanneer er geen sprake is van verwarring.